Mapa do Atacama. A área geralmente definida como o Atacama está em amarelo. Em laranja estão as áreas áridas circundantes do deserto de Nazca, Altiplano, Puna de Atacama e Norte Chico.

Deserto do Atacama

O Deserto do Atacama, no Chile, cobre o terço norte do país, estendendo-se por mais de 600 milhas (1.000 km) e atravessa a fronteira sul do Peru. Limitada a oeste por colinas áridas e montanhas na costa do Pacífico, estende-se para leste até a Cordilheira dos Andes. Com uma altitude média de cerca de 13.000 pés (4 quilômetros), não é apenas o deserto mais alto do mundo, mas também um dos mais frios, com temperaturas médias entre 0°C e 25°C.

O centro do Atacama, um lugar que os climatologistas chamam de "deserto absoluto", é conhecido como o lugar mais seco da Terra. Existem algumas seções do deserto com uma precipitação média anual de 0,6 mm a 2,1 mm, permitindo apenas uma vegetação esparsa. Embora limitada, a existência de vida vegetal e animal em um ambiente tão hostil atesta a adaptabilidade e determinação para sobreviver.

Apesar dos extremos e da desolação, há uma beleza estonteante. Com os Andes como pano de fundo, o deserto contém cinco vulcões cobertos de neve, que são os vulcões mais altos do mundo e as elevações mais altas da América do Sul.

Vulcão Licancabur, visto de San Pedro de Atacama.


Geografia

Panorama do deserto na região do Very Large Telescope, no Chile.


Pouco povoado e praticamente sem chuva, o Deserto do Atacama forma uma estreita faixa na costa do Chile, com extensão entre 600 e 700 milhas. A largura média, desde o Oceano Pacífico, a oeste, até a Cordilheira dos Andes, a leste, é inferior a 60 milhas (100 km). O extremo norte do deserto fica na fronteira do Chile com o Peru, enquanto o sul se estende até a curva do rio Loa e as montanhas que separam as bacias de drenagem Salado-Copiapó.

A precipitação média no deserto varia de 0,6 mm (em Arica) a 2,1 (em Iquique). No entanto, existem algumas áreas que nunca registraram chuvas. O Dr. Tibor Dunai, que falou perante a União Geofísica Americana, disse à BBC em um artigo de notícias: "Encontramos superfícies de sedimentos soltos que seriam arrastados por qualquer chuva no deserto e têm mais de 20 milhões de anos", disse ele. Isso é muito mais antigo do que outras regiões hiperáridas, como os vales secos da Antártida (10-11 milhões de anos) e o deserto do Namibe na África (5 milhões de anos). "A origem da aridez no Atacama remonta à abertura dos caminhos oceânicos - a abertura entre a América do Sul e a Antártica, e entre a Austrália e a Antártida.

O que é conhecido como "comunidades vegetais da zona de neblina" se desenvolveu devido ao aprisionamento de nuvens por montanhas ou encostas costeiras íngremes. Essas comunidades ficam perto da costa e em porções mais baixas de numerosos desfiladeiros entre o nível do mar e 1.100 m. Vegetação arbustiva perene e lenhosa de vida curta cresce ali.

Outras áreas recebem neblina marinha, fornecendo umidade suficiente para algas hipolíticas, liquens e até alguns cactos. Nessas áreas, nem mesmo a decomposição ocorre. A vegetação morta pode ter milhares de anos. Uma inovação recente tornou possível captar água do ar. Com o uso de redes de malha, a água é retida e escoada por meio de tubulações para os tanques de armazenamento. 

No deserto do sul, a vegetação da zona de nevoeiro suporta aproximadamente 230 espécies de plantas vasculares. Incluídas estão as espécies dominantes de Euphorbia lactiflua e Eulychnia iquiquensis. Outras espécies arbustivas na zona incluem Echinopsis coquimbana, Oxalis gigantea, Lycium stenophyllum, Proustia cuneifolia, Croton chilensis, Balbisia penduncularis e Tillandsia geissei. Bromélias também estão presentes ao longo das planícies costeiras nesta parte sul, e incluem Deuterocohni chrysantha e Puya boliviensis.

Astrobiólogos estão estudando o Atacama para descobrir pistas que possam desvendar os segredos da vida em outros planetas e a possibilidade de sobrevivência lá. Eles também estão estudando o crescimento de plantas em lugares extremos, a fim de desenvolver plantas que possam ser cultivadas fora do mundo.

Panorama do deserto na região do Very Large Telescope, no Chile.


biodiversidade

A vida vegetal e animal no Atacama sobrevive talvez sob as condições mais exigentes da Terra. Há uma alta incidência de flora endêmica. As populações locais contam com algumas das espécies para fins medicinais há gerações.

Cacto do Atacama.


Aproximadamente 550 espécies de plantas vasculares foram descobertas no Atacama, sendo as mais diversas as famílias Asteraceae, Nolanaceae, Cataceae, Boraginaceae e Apiaceae. Três cactos são endêmicos da parte norte do Deserto do Atacama; são Eulychnia iquiquensis, Neoporteria sensu e Copiapoa. Existem também numerosos arbustos endémicos.

A vida animal é muito rara neste deserto, embora existam alguns insetos e lagartos a serem encontrados. Ratos e raposas também estão presentes, mas em pequeno número.

Lagarto do Atacama.


As comunidades de plantas da zona de neblina, ou lomas, fornecem um ambiente mais amigável. Aves como o pardal-cantor peruano, a erva-do-mato-preta do Pacífico e os beija-flores vivem ali, pelo menos durante uma parte do ano. Seis espécies restritas podem ser encontradas na região norte: o mineiro-de-bico-grosso, a trepadeira-da-garganta-branca, o cacto canastero, a estrela-do-mato chilena, o tentilhão-de-bico-fino e o bico-de-bico-tamarugo, sendo que as três últimas são consideradas espécies ameaçadas.

Laguna Verde, no Chile.


Recursos

O Atacama foi uma das principais fontes de riqueza do Chile até a Primeira Guerra Mundial. Antes dessa época, essa nação tinha o monopólio do comércio de nitrato em todo o mundo. Três milhões de toneladas foram extraídas em alguns anos. Somente os impostos sobre essas exportações chegavam a 50% das receitas do governo. Desde então, o enxofre foi extraído, assim como o cobre, que é a principal fonte de receita da região, fornecendo mais de 30% do suprimento mundial de cobre. A disputa de fronteira do Atacama entre o Chile e a Bolívia começou em 1800 sobre esses recursos.

As cidades costeiras de Iquique, Caldera, Antofagasta, Taltal, Tocopilla, Mejillones e Pisagua têm portos, enquanto as ferrovias cortam as barreiras montanhosas para o interior. 

O ambiente oferece pouco apoio à agricultura, mas alguma agricultura é feita perto dos oásis do rio. Os limões são cultivados nas margens dos pântanos salgados, enquanto as batatas e a alfafa são cultivadas perto do rio Loa.

Minas abandonadas

Atualmente, o Deserto do Atacama está repleto de aproximadamente 170 cidades abandonadas de mineração de nitrato (ou "salitre"), quase todas fechadas décadas após a invenção do nitrato sintético na Alemanha na virada do século XX. Algumas dessas cidades abandonadas incluem Chacabuco, Humberstone, Santa Laura, Pedro de Valdivia, Puelma, Maria Elena e Oficina Anita. Chacabuco é um caso especial, pois foi posteriormente convertido em campo de concentração durante o regime de Pinochet. Até hoje está cercada por 98 minas terrestres perdidas e é guardada por um homem, que mora lá sozinho.

 

Fonte: Deserto do Atacama. Enciclopédia do Novo Mundo.