Deserto do Saara

O Deserto do Saara

O Saara, localizado no norte da África, é o maior deserto quente do mundo e o segundo maior deserto depois da Antártida, com mais de 3,5 milhões de milhas quadradas (9 milhões de quilômetros quadrados). Quase tão grande quanto os Estados Unidos, cruza as fronteiras de 11 nações. Embora grande parte do deserto seja desabitada, dois milhões de pessoas estão espalhadas por suas vastas extensões, sem incluir aqueles que vivem ao longo das margens dos rios Nilo e Níger. O nome Sahara é uma pronúncia em inglês da palavra árabe para deserto.

Imediatamente após a última era glacial, o Saara era um lugar muito mais úmido do que é hoje. Existem mais de 30.000 petróglifos de animais fluviais, como crocodilos, com metade encontrada no Tassili n'Ajjer, no sudeste da Argélia. Fósseis de dinossauros, incluindo Afrovenator, Jobaria e Ouranosaurus, também foram encontrados aqui. O Saara moderno, porém, não é tão exuberante em vegetação, exceto no vale do rio Nilo, em alguns oásis, e nas terras altas do norte, onde plantas mediterrâneas como ciprestes e oliveirasárvores são encontradas. A região tem sido assim desde cerca de 3000 aC.

Deserto do Saara no Maciço de Tadrart Acacus, na Líbia

Geografia

Os limites do Saara são o Oceano Atlântico a oeste, as montanhas do Atlas e o Mar Mediterrâneo ao norte, o Mar Vermelho e o Egito a leste, e o Sudão e o vale do rio Níger ao sul.

O Saara divide o continente em África do Norte e África Subsaariana. A fronteira sul do Saara é marcada por uma faixa de savanas semiáridas chamada Sahel; ao sul do Sahel fica o exuberante Sudão e a bacia do rio Congo. A maior parte do Saara consiste em hammada rochoso; ergs (grandes dunas de areia) formam apenas uma parte menor.

A parte mais alta do deserto fica no cume do vulcão Monte Koussi, nas montanhas Tibesti, com 3.415 metros de altura. O ponto mais baixo do Saara está a 133 metros abaixo do nível do mar na Depressão de Qattara, no Egito.

Panorama do deserto do Saara na Líbia.

Flora e fauna

Considerando as condições hiperáridas, a fauna do Saara central é mais rica do que geralmente se acredita. Dentro desta ecorregião existem 70 espécies de mamíferos, 20 das quais são grandes mamíferos. Há também 90 espécies de aves residentes e cerca de cem espécies de répteis. Os artrópodes também são numerosos, especialmente as formigas. Os animais incluem antílopes, gazelas, chacais, hienas, raposas fennec, roedores, pequenos répteis, insetos e escorpiões. As montanhas abrigam as ovelhas bárbaras, os leopardos, o ádax e a gazela da areia. Este último tem cascos espalmados que facilitam o deslocamento na areia.

Estima-se que o Saara central inclua apenas quinhentas espécies de plantas, o que é extremamente baixo considerando a enorme extensão da área. Plantas como acácias, palmeiras, suculentas, arbustos espinhosos e gramíneas se adaptaram às condições áridas, reduzindo a perda de água ou armazenando água. As folhas das plantas podem secar totalmente e depois se recuperar.

As atividades humanas têm maior probabilidade de afetar o habitat em áreas de água permanente (oásis) ou onde a água chega perto da superfície. Aqui, a pressão local sobre os recursos naturais pode ser intensa. As populações restantes de grandes mamíferos foram bastante reduzidas pela caça para alimentação e recreação.

Nos últimos anos, projetos de desenvolvimento começaram nos desertos da Argélia e da Tunísia usando água irrigada bombeada de aquíferos subterrâneos. Esses esquemas geralmente levam à degradação do solo e à salinização.

Clima

O clima do Saara sofreu uma enorme variação entre úmido e seco nas últimas centenas de milhares de anos. Durante a última era glacial, o Saara era maior do que é hoje, estendendo-se para o sul além de seus limites atuais. O fim da era do gelo trouxe tempos mais úmidos para o Saara, de cerca de 8.000 aC a 6.000 aC, talvez devido a áreas de baixa pressão sobre as camadas de gelo em colapso ao norte.

Depois que as camadas de gelo desapareceram, a parte norte do Saara secou. No entanto, pouco depois do fim das camadas de gelo, a monção, que atualmente traz chuva para o Sahel, chegou mais ao norte e contrariou a tendência de secagem no sul do Saara. A monção na África (e em outros lugares) se deve ao aquecimento durante o verão. O ar sobre a terra fica mais quente e sobe, puxando o ar frio e úmido do oceano. Isso causa chuva. Paradoxalmente, o Saara era mais úmido quando recebia mais insolação no verão. Por sua vez, as mudanças na insolação solar são causadas por mudanças nos parâmetros orbitais da Terra.

Por volta de 2500 aC, a monção recuou para o sul para aproximadamente onde está hoje, levando à desertificação do Saara. O Saara está atualmente tão seco quanto há 13.000 anos.

Durante os períodos de Saara úmido, a região tornou-se uma savana, e a flora e a fauna africanas tornaram-se comuns. Durante o período seco e árido seguinte, o Saara volta às condições desérticas. A evaporação excede a precipitação, o nível da água em lagos como o Lago Chade cai e os rios tornam-se wadis secos. A flora e a fauna anteriormente difundidas recuam para o norte até as montanhas do Atlas, para o sul na África Ocidental ou para o leste no vale do Nilo e depois para o sudeste até as terras altas da Etiópia e o Quênia ou a noroeste através do Sinai para a Ásia. Isso separou populações de algumas espécies em áreas com climas diferentes, obrigando-as a se adaptar.

O oásis de Ubari, na Líbia.

Temperaturas

O deserto do Saara tem um dos climas mais severos do mundo, com ventos fortes que sopram do nordeste. Às vezes, nas zonas fronteiriças do norte e do sul, o deserto recebe cerca de 25 centímetros de chuva por ano. As chuvas costumam ser torrenciais quando ocorrem após longos períodos de seca, que podem durar anos. As temperaturas diurnas podem chegar a 58 °C (136 °F), mas temperaturas congelantes não são incomuns à noite. Sua temperatura pode chegar a -6 °C (22 °F).

História

Segundo os arqueólogos, o Saara era muito mais densamente povoado há mais de vinte mil anos, quando o clima do deserto não era tão árido quanto hoje. Fósseis, arte rupestre, artefatos de pedra, arpões de osso, conchas e muitos outros itens foram encontrados em áreas que hoje são consideradas muito quentes e secas para serem habitadas. Os artefatos foram localizados perto de restos de girafas, elefantes, búfalos, antílopes, rinocerontes e javalis, bem como de peixes, crocodilos, hipopótamos e outros animais aquáticos, indicando a presença de lagos e pântanos no Saara.

Entre vinte mil e doze mil anos atrás, as condições severas retornaram e o Saara foi amplamente despovoado, exceto em retiros de terras altas onde havia nascentes e poças superficiais alimentadas por aquíferos. Há dez mil anos, coletores e pescadores haviam reocupado os lagos, riachos e pântanos reabastecidos. Existem alguns vestígios de uma possível agricultura de oito mil anos atrás, e evidências mais verificáveis de criação de gado nas montanhas por sete mil anos atrás, talvez em resposta a condições mais áridas. Essa população partiria novamente três a quatro mil anos atrás, à medida que as condições se deteriorassem. O Saara tornou-se uma barreira amplamente impenetrável para os humanos, com apenas assentamentos dispersos ao redor dos oásis, mas pouco comércio. A única grande exceção foi o Vale do Nilo.

Egípcios e Fenícios

Por volta de 6000 aC, os egípcios pré-dinásticos no canto sudoeste do Egito estavam pastoreando gado e construindo grandes edifícios. Subsistência em assentamentos organizados e permanentes centrados predominantemente na agricultura de cereais e animais: bovinos, caprinos, suínos e ovinos. O rio Nilo, no entanto, era intransitável em várias cataratas, dificultando o comércio e o contato.

Os fenícios criaram uma confederação de reinos em todo o Saara até o Egito, geralmente se estabelecendo nas costas, mas às vezes também no deserto. Em algum momento entre 633 e 530 aC, Hanno, o Navegador, estabeleceu ou reforçou colônias fenícias no Saara Ocidental, mas todos os restos antigos desapareceram praticamente sem deixar vestígios.

As primeiras travessias do Saara, por volta de 1000 a.C., foram feitas por bois e cavalos, mas essas viagens eram raras até o terceiro século d.C., quando o camelo domesticado foi introduzido.

Gregos

Por volta de 500 AC uma nova influência chegou na forma dos gregos. Comerciantes gregos se espalharam ao longo da costa leste do deserto, estabelecendo colônias ao longo da costa do Mar Vermelho. Os cartagineses exploraram a costa atlântica do deserto, mas a turbulência das águas e a falta de mercados nunca levaram a uma presença extensa mais ao sul do que o Marrocos moderno. Os estados centralizados cercaram o deserto ao norte e ao leste, mas o próprio deserto permaneceu fora de seu controle. Os ataques do povo nômade berbere do deserto eram uma preocupação constante daqueles que viviam à beira do deserto.

Civilização urbana

Uma civilização urbana, os Garamantes, surgiu nessa época no coração do Saara, em um vale que hoje é chamado de Wadi al-Ajal em Fazzan, na Líbia. Os Garamantes cavaram túneis nas montanhas que ladeiam o vale para extrair água fóssil e trazê-la para seus campos. Os Garamantes cresceram populosos e fortes, conquistando seus vizinhos e capturando muitos escravos (que foram postos a trabalhar na extensão dos túneis). Os antigos gregos e romanos conheciam os Garamantes e os consideravam nômades não civilizados. No entanto, eles negociaram com os Garamantes, e um banho romano foi encontrado na capital dos Garamantes, Garama. Arqueólogos encontraram oito grandes cidades e muitos outros assentamentos importantes no território Garamantes. A civilização acabou entrando em colapso depois que esgotaram a água disponível nos aquíferos e não puderam mais sustentar o esforço para estender os túneis.

Os árabes

Após a invasão árabe do Saara, o comércio no deserto se intensificou. Os reinos do Sahel, especialmente o Império de Gana e posteriormente o Império de Mali, enriqueceram e tornaram-se poderosos exportando ouro e sal para o norte da África. Os emirados ao longo do Mar Mediterrâneo enviaram bens manufaturados e cavalos para o sul. O sal também era exportado para o sul, às vezes em caravanas de 40.000 camelos. Timbuktu tornou-se um centro comercial devido à sua localização no rio Níger. Nozes de cola, couro, algodão e escravos foram negociados para o norte. Esse processo transformou as comunidades espalhadas de oásis em centros comerciais e as colocou sob o controle dos impérios à beira do deserto.

Este comércio persistiu por vários séculos até que o desenvolvimento da caravela na Europa permitiu que navios, primeiro de Portugal, mas logo de toda a Europa Ocidental, navegassem pelo deserto e coletassem recursos de sua fonte.

As potências coloniais também ignoraram amplamente a região, mas a era moderna viu várias minas e comunidades se desenvolverem para explorar os recursos naturais do deserto. Estes incluem grandes depósitos de petróleo e gás natural na Argélia e na Líbia e grandes depósitos de fosfato no Marrocos e no Saara Ocidental.

Povos contemporâneos

Cerca de dois milhões de pessoas vivem no Saara, levando uma vida nômade ou estabelecida onde quer que possam encontrar comida e água. A maioria deles está no Egito, Mauritânia, Marrocos e Argélia. As etnias dominantes no Saara são vários grupos berberes, incluindo tribos tuaregues, vários grupos berberes arabizados, como os mouros de língua Hassaniya (também conhecidos como saharauis) e várias etnias "africanas negras", incluindo Tubu, núbios, Zaghawa, Kanuri, Peul (Fulani), Hausa e Songhai.

A maior cidade do Saara é a capital egípcia Cairo, no vale do Nilo. Outras cidades importantes são Nouakchott, capital da Mauritânia; Tamanrasset, Ouargla, Bechar, Hassi Messaoud, Ghardaia, El Oued, Argélia; Timbuktu, Mali; Agadez, Níger; Ghat, Líbia; e Faya, Chade.